如何研究具有伪装和隐身能力、使其在森林中几乎隐形的捕食者?

连美洲虎也会拉屎。

由辛辛那提大学领导的一个研究小组对美洲虎粪便进行了遗传和同位素分析，以调查中美洲伯利兹山松岭森林保护区中大型猫科动物的栖息地需求。该研究展示了一种新颖的非侵入性技术，用于确定难以捉摸的野生动物的景观利用和保护需求。

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研究人员使用名为比利和布鲁斯的粪便探测犬在保护区内寻找美洲虎留下的线索，该保护区也是美洲狮、虎猫、豹猫和美洲虎的家园。他们对粪便进行了遗传分析，即分子粪便学，不仅可以识别物种，还可以识别产生每个样本的猫个体。研究人员随后对粪便进行了同位素分析，根据该地区的地质和植被提供了有关动物捕猎地点的线索。

该研究发表在《欧洲野生动物研究杂志》上，得出的结论是，遗传和同位素分析的结合为调查野生动物以进行保护提供了一种强大的、非侵入性的方法。

“我们并没有直接与动物互动，”主要作者、辛辛那提大学地球科学和人类学教授布鲁克·克劳利说。“没有诱捕或飞镖。你可能永远看不到这只动物，但可以确定它吃什么以及在哪里吃。”

MountainPineRidge森林保护区覆盖伯利兹中部约267平方英里的森林、稀树草原、落基山脉、洞穴和溪流。储备金是轮流记录的。道路大部分未铺砌，许多道路杂草丛生。

研究合著者、纽约城市大学研究员克劳迪娅·沃尔奇(ClaudiaWultsch)表示，在这里追踪动物极其困难。

“美洲虎往往远离人类，通常出现在更偏远的地方。你必须非常幸运才能在野外看到一只美洲虎，”沃尔奇说。

同位素分析是研究独居、活动范围广泛、夜间活动、对人类警惕且捕获危险的动物的一个很好的选择。它补充了其他野生动物监测方法，例如相机捕捉、声学监测和环境DNA分析。

美洲虎比豹子更大，是世界第猫科动物，也是西半球最大的猫科动物。它们是强大的顶级掠食者，受到前哥伦布社会的尊敬。美洲虎是机会主义猎人，捕食各种各样的猎物，包括小型哺乳动物、鸟类、鱼类和爬行动物。在伯利兹，他们经常吃犰狳、长鼻浣熊和鹿。

“伯利兹是美洲虎的重要据点，”合著者沃尔奇说。她正在与研究合著者、弗吉尼亚理工大学教授马塞拉·凯利一起研究大型猫科动物。

在伯利兹，美洲虎受到保护并生活在专门的保护区网络中。2000年，Wultsch和Kelly发现美洲虎在伯利兹拥有足够多的种群来维持遗传多样性，但在其历史栖息地的部分地区确实发现了一些栖息地的丧失和破碎化。

在最新的项目中，研究人员研究了美洲虎在保护区的松树林稀树草原中捕猎的猎物，而不是在茂密的森林或附近的农业地区。雄性美洲虎的领地面积约为60平方英里。与研究美洲虎的其他地区一样，研究人员发现一些雄性美洲虎的领地部分重叠。

他们还发现了一些证据，表明美洲虎正在避开最近野火导致猎物稀少的地区。这证实了一项相机陷阱研究，该研究在这些地区看到美洲虎及其猎物的情况也较少。

“过去50年来，伯利兹的一些森林地区变得更加分散和孤立，因此我们研究的目标之一是评估美洲虎在伯利兹各地几个保护区的活动情况，”沃尔奇说。